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天津郊外的战斗已经进行了半个多月，报上的消息一天三变，眼花缭乱的通电、声明、战况互相矛盾，一会儿是国民军大胜，一会儿是直隶军大捷，再加上各种流言蜚语，小道消息，普通人已经不能准确地判断形势。
但是明眼人还是能够察觉其中的蛛丝马迹，国民军进攻天津的部队番号越来越多，意味着攻守双方的实力差距越来越大，战场也离天津市区越来越近，意味着直隶军正在节节败退，天津的陷落，只是一个时间问题了！
在战争的威胁下，天津城里的气氛一天比一天紧张，到处都是人心惶惶，只有各家租界里一切如常，成了战火之下的世外桃源。
英租界女王道，公子麻辣烫店中，掌柜肖林正在设宴相送几位刚被释放的镇威军军官。
肖林自从和齐恩铭等人拉上关系之后，刻意交好这几位前途无量的奉系军官，每天都要送去一桌丰盛的火锅，然后陪着他们胡吃海喝，这些日子下来，大家俨然已经成了莫逆之交，非常亲近。
熬了几天后，齐恩铭等人终于获得了释放，李景林还亲自登门赔罪，又陪着大家吃了一顿火锅。齐恩铭等人乍获自由，都急着赶回奉天，为老帅分忧，肖林又送上了早已准备好的大洋船票，把人情落到了十足加一。
肖林的安排非常体贴，除了每人一笔丰厚的路费外，还特意准备了今天中午的船票，从天津塘沽直接出海，绕到辽省旅顺上岸，如此一来，大家都能在最紧急的关头及时赶回奉天，为保护大帅尽一份力。
齐恩铭等人感动不已，应下肖林的盛情相邀，在登船之前又来吃了一顿火锅……
“兄弟，什么都不说了，有什么用着哥哥我的，打个招呼就是！”
酒足饭饱之后，齐恩铭、裴春生和高维岳等人和肖林握手作别，离开公子麻辣烫，前往塘沽登船，肖林送走他们几个，叫了一辆洋车，向督军府赶去。
洋车一出英租界，立刻就感到了战争下的混乱，随着国民军的不断推进，天津城内已经能够听到前线的炮声，街上还不时能看到提着行李的难民，也不知要逃到哪里去。
来到督军府后，肖林直接穿门而入，这些日子常来常往，哨兵都认得了这位中校高参，堂堂督军府已经变成了鸡肠子胡同，任由肖林出入。
“老肖，怎么才来，正等着你呢！”
李叔白正等得心急火燎，见到肖林，立刻带着他来到了李景林的书房。
“贤侄，这么急把你找来，是因为有件事求你帮忙。”
几天不见，李景林显得苍老了许多，眼窝深陷，胡须杂乱，见到肖林进来，也不多做客气，直接说道：“现在天津形势危急，两位夫人想回老家避一避，兵荒马乱的，只好请你帮着护送一程。”
肖林微微一愣，随即反问道：“是不是要路过牛头冲？”
李景林点了点头：“现在大路都被国民军封锁了，火车轮船也不安全，只好请江湖上的朋友照看一下……”
随着战局的发展，李景林深知天津的局势已经不可挽回，偏偏因为张凯斌在杨村阵亡，国民一军军长张之江和自己结成了死仇，事情会发展到哪一步，李景林心里也没底，只好做最坏的打算。
树大招风，为避免因家小为人所制，李景林干脆决定，把两位夫人送回老家枣强县乡下，这才找到肖林帮忙。
“伯父放心，两位夫人的安全就交给我了！”
肖林也不推辞，当即拍着胸脯答应下来，又接着说道：“请两位夫人赶紧收拾行李，我还得先回店里拿点东西。”
肖林告辞离开督军府，回到了鸡肠子胡同，让乔老板把大家召集到一起，安排一番。众人纷纷各自去准备，肖林转身回到了自己的房间，小心翼翼地从床底下拽出一口铁皮箱子……
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督军府后门外戒备森严，路人稀少，门口一溜排着四辆大车，随时准备出发，大车前众人正在互相告别。
人群中间，李景林正在叮嘱着儿子李叔白。
“老二，这次出门你就是当家的男子汉，一定要照顾好两位母亲……”
大变骤生，李景林再不见往日的严厉，语调中充满了温情，不过到底在儿子面前习惯了寡言少语的严父形象，不到两句话，就喉咙发堵无话可说，只好转过头来叫了一声。
“登洲，过来。”
“到！”
站在众人之后的一名卫兵应声上前，顿足敬礼，挺胸立正。
李景林满意地看了他一眼，转过身对肖林说道：“贤侄，这是我的警卫排长李登洲，也是我的亲传弟子，枪法武艺都还过得去，让他和你们一起去吧。”
李景林武功高强，他嘴里的过得去，可是一句极重的夸奖，肖林好奇地打量了李登洲两眼，小伙子果然精神抖擞，眼神明亮，一看就是一条好汉。
“登洲，人多了目标太大，反而不安全，你挑上十个人带走，负责保护两位夫人的安全。”
李景林又嘱咐了李登洲两句，然后指着肖林介绍道：“这位是肖林肖中校，一路上听他的命令就可以了。”
“是！”
李登洲向着肖林抬手行了一个军礼，然后默默退后两步，站在了大车旁。
众人纷纷登上大车，肖林也向李景林施礼告别，李景林却长长叹了口气：“哎——，贤侄，悔不当初……要是早听你的话，局势也许还能挽回！”
当日肖林苦劝之时，冯玉祥的部队刚刚强夺保定，如果那时当机立断，也许还能保住大半个直隶。
而战局发展到现在，冯玉祥三个军南北夹击天津，郭松龄又被奉军纠缠于巨流河畔，眼看着奉天近在咫尺，就是不能再前进一步。随着时机的渐渐消失，李景林自知这场豪赌终于还是输了；现在要做的，就是尽量保存实力，以求东山再起。
事已至此，肖林也不知如何安慰李景林，沉默了片刻，才拱拱手说道：“伯父，我们走了，两人夫人的安全不用担心，您自己多多保重！”
眼看着大车渐渐远去，李景林仍楞在原地发呆，李天宏站在他身后，也不敢上前相劝。
正在此时，机要副官急急地寻了过来，见到李景林立刻报告道：“军团长，南线紧急军情，马厂失守！”