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张作相祖籍锦州，出身农民家庭，虽然跟随张作霖一路发迹，官至吉林督军，但生活上一向简朴，对家人要求甚严，几位儿女成亲的时候都从简办理，到了张思瑜这里也不例外。
而肖林这边更不愿张扬，和张家商量一番后，直接定下成亲的日子，农历春节过后不久，举办了一个简单而热闹的婚礼，肖林就带着新婚妻子赶回了张家口。
按照张家口老人的说法，每年的正月底二月初，还是猫冬的时节，草原上的大小河流尚未解冻，一冬的积雪未化，张库大道上行走不易，不适宜商队通过，这条黄金商路暂时正在休息。
不过这个时候，张家口的各家商行已经忙碌起来，为开春后的贸易做着准备，无论是本省外地的商行，还是洋人开办的外资商行，仓库里面都堆满了各地运来的货物，募集牲口车辆，招揽伙计人手，只等天气转暖，就要组织商队出发。
经过一冬的消耗，库伦和苏俄都急需大量的商品，只要把货物运过去，倒手之间就是几倍的利润，这个商机一定要抓住。
但有一点不得不防，张库大道历来匪患严重，从张家口到库伦，一路上要经过二三十家土匪的地盘，往年间为了对付土匪，商队们都要聚在一起，共同组织武装押运，自己出人出枪，以保护自身安全。
今年却有个新鲜事，察东镇守使督署衙门发出布告，由官方挑头组织大型官方商队，并派出部队护送，保护大家的安全，不过这并不是无偿服务，所有加入其中的商行，除了正常的税金以外，还得付出货物总值百分之五的‘保护费’。
货物总值的百分之五，这个要价说高不高，说低不低，正好有些肉疼，却又有些心动。
肖林上任初始就赶上了春节，到现在只有半个多月的时间，张家口各界人士的生活一如既往，没什么特别的变化，对这位新任察东镇守使也没什么感觉，不料他第一招举措就冲着各家商行，立刻引起了一阵骚动。
商人们奔走辛苦，时时算计，冒着各种危险才能赚到些利润，突然被坐地刮走一笔，谁也不会甘心。
刚刚听说这个保护费，各家商行都是一片骂声，明里暗里都在反对，私下串联，公开指责，都口口声声不愿交这笔钱。俗话说兵匪一家，到了荒无人烟的草原上，这些大头兵会不会真替自己拼命，就怕马匪一来，那些当兵的跑得比谁都快，这种事情大家都见得多了。
还有一点也不放心，从张家口到外蒙，中间要经过大片的蒙古聚居区，只在名义上属于察哈尔，但一向是蒙古人自己控制的地盘，德王等人才是当地的土皇帝，察东镇守使管不到那里去，真的碰上了事情，怕是指望不上护送的部队……
各家商行疑虑犹豫之间，都选择了等待观望，想看看别家是如何选择，自己再做决定不迟，镇守使督署衙门一时冷冷清清，没有几家商行报名。
不料刚过两天，突然传出消息，德茂商行第一个缴纳了保护费，加入了官方商队。
德茂商行是李天宏的第七师开办的，仗着背景硬扎，实力雄厚，短短半年时间就发展成为张家口数一数二的大商行，在业内地位举足轻重，他这一带头，立刻就引起了连锁反应，大家又重新评估察东镇守使督署衙门的举措，有些心思敏捷的已经转过念头，跟风加入了这支官方商队。
草原上土匪猖獗，往年里各家商队虽然谨慎小心，但遭抢遇劫的事情还是时有发生，只要被土匪抢到了，肯定货款尽失，血本无归，运气不好的还会有些人员伤亡，再赔上一大笔抚恤金。就算一路来回全都平平安安，也要为了商队护卫花上一笔不菲的开销，如果这些钱真能省下来，交上百分之五的保护费也不算多。
有人带头，官方商队不断扩大，很多的小商行也坐不住了，往年为了平安通过张库大道，他们都要跟着大型商行一起行动，出人出钱又出力，一样要受到种种盘剥，如果官方商队能够保证信誉，把钱交给谁都是一样，于是乎，更多的商行找到了镇守使督署衙门，交上保护费，加入了官方商队。
各家商行热火朝天的准备之际，一场倒春寒卷过了草原，气温突然又降到了零下十几度，寒冷异常，但是有经验的老客们却满是兴奋，他们知道，只要这场寒冷过去，草原上马上要迎来早春，商队就可以出发了。
这天晚上，肖林坐在书房之中，正在翻看各家商行的名册，包新业坐在对面，向他仔细解说着。
“肖将军，现在一共有五百多家商行加入了官方商队，占了张家口各家商会的七成以上，只剩下一百多家商行没有报名，名单都在这里。”
包新业说着话，拿起一份卷宗递到肖林面前。
肖林接过来打开一看，名单列得清晰简明，一目了然，包新业这些日子果然花了不少心思，满意之余，肖林向着他微微一笑，点点头以示赞许。
包新业受到鼓励，微微有些兴奋，滔滔不绝地解释道：“这些没加入官方商队的，又可以分为三种情况，第一种是心存侥幸，准备自行冒险的小商行，他们不愿承担高昂的护送费用，一般都跟在大型商队后面，凭着谨慎小心以求自保，但在大股土匪面前，他们往往都是最先被扑杀的牺牲品。”
“这些人先不要管他，找个合适的机会教训一番，他们自然分得清轻重。”肖林不以为意地随口吩咐一句，又信手翻到了第二页。
包新业点点头，又接着解释道：“第二种情况是那些外资商行，他们的商队往往一起行动，都招收了很多雇佣兵，武器精良，战斗力很强，不惧怕小股土匪，又因为身份特殊，大股的土匪一般也不招惹这些洋人，免得惹来麻烦，所以他们在草原上很少出事。这帮子洋人在中国横行惯了，平日里连正常的税金都不交，对咱们组织的官方商队也不屑一顾。”
“这可有点意思，经商不上税，到了我这里可行不通……”肖林说着话，陷入了沉思。
包新业静静地等了一会子，直到肖林回过神来，又接着说道：“第三种情况，就是剩下的这十几家商行，他们都有苏俄和蒙古背景，和草原上各方势力关系复杂，土匪们根本就不会抢他们，所以也没有加入咱们的官方商队。”
肖林点了点头，在屋子里转了几圈，然后拿过纸笔，边写边说道：“这封电报你连夜发往兴隆，让任怀松立刻找到张老花子，给他找点事做……”
自从牛头冲招安之后，张老花子是兴隆地界最大的一股土匪，虽然没有招安，却和肖林一直保持着联系，这些黑*道上的人物，自有他的用处，肖林一直也没有对他下手，现在，该是张老花子出场的时候了。
包新业接过电报刚要走，肖林又叫住了他：“等一下，再给郝梦龄和曲南杰打一封电报，命他们继续向北推进，尽快扫平张库大道周边的土匪……咱们既然收了保护费，就得让大家看看成效！”
与其派出重兵保护商队，不如干脆把土匪们直接剿灭，这才是一劳永逸的解决方案。
肖林在书房中一直忙到深夜，才回到了自己的卧室，虽然夜深人静，卧室里面仍然亮着灯，张思瑜一直在等着肖林，还没有休息。
新婚燕尔，肖林微微有些歉意，轻手轻脚推门进屋，然后随手掩上房门，把冷风全都关在了屋外，满室皆春。